沒有范喬丹，火箭也沒有問題，因為他們有填補空缺的人手。在季前賽中，火箭用阿門打首發控衛效果不錯，也用了21歲的探花新星謝潑德打首發控衛。10月17日，火箭在最后一場季前賽使用全替補陣容，仍然以133比115擊敗全主力出戰的老鷹。謝潑德在這一戰打出了攻防一體的表現，22投12中，三分球13中5，轟下29分6籃板6助攻4搶斷3蓋帽，只出現2次失誤，正負值為+11。謝潑德證明了自己是火箭新賽季首發控衛的有力競爭者。

火箭在這一戰輪休了杜蘭特、申京、阿門、小賈巴里·史密斯等主將，讓謝潑德、阿隆·霍勒迪、杰夫·格林、奧科吉、以賽亞·克勞福德首發，替補席上使用JD戴維森、卡梅隆·馬修斯和凱文·哈里斯。這是一套比較寒磣的陣容。多位球員新賽季應該主要在發展聯盟征戰。

老鷹隊這是盡遣主將出戰，特雷·揚、波爾津吉斯、奧孔古、里薩謝、沃克帶隊出戰。但是，火箭竟然在謝潑德的率領下掌握了主動權。謝潑德在這一戰完勝了老鷹全明星控衛特雷·揚。后者此戰14投4中，三分球6中2，罰球2中2，得到12分7籃板10助攻。

謝潑德在這一戰最先讓人眼前一亮的并非他的三分球，而是防守。他在第一節開場不久搶斷沃克快攻扣籃得分。第一節還剩9分41秒，老鷹身高2米18的波爾津吉斯突破到禁區上籃，被謝潑德躍起蓋掉。謝潑德還搶到了籃板球。

謝潑德在防守端真的迎來蛻變了，這將大大提升他的上限。謝潑德在首節末尾終于找到進攻感覺，他連進兩記中投，繼而投進一記三分球。他在首節得到9分，幫助火箭31比27領先老鷹。

謝潑德在第二節比賽延續了進攻火力，他突破拋投得分，再次搶斷沃克，然后投進三分球。謝潑德無處不在，在場上非常積極。第二節還剩5分45秒，在克勞福德三分出手不中后，謝潑德在籃下將球點進。這位小個子竟然在一群壯漢當中補籃得分了。謝潑德隨后搶斷肯納德快攻扣籃得分。

攻防一體的謝潑德在場上的威懾力實在太大了。再也不能用老眼光看待謝潑德了，因為這位21歲的探花已經完成蛻變。在這一節后半段，謝潑德連續送出了3記助攻。

第三節比賽，謝潑德與特雷·揚有了更多的對位進攻，他在第三節還剩4分07秒蓋掉特雷·揚的上籃。這一節還剩41.9秒，特雷·揚突破拋投，又被謝潑德蓋帽。這一戰的謝潑德在攻防兩端壓制了特雷·揚。

末節比賽，謝潑德又投進兩記三分球，使得自己的得分來到了29分。在全場還剩4分多鐘時，謝潑德提前打卡下班，當時火箭已經領先15分。

謝潑德的表現引發了外媒熱議。美媒RocketsMuse在推特上列出了謝潑德的數據，并且寫道：“第五位首發球員。”NBA記者杰克遜·加特林在推特上寫道：“在掌控比賽、突破進攻和主動尋找得分機會時，謝潑德顯得非常自信從容。他已獲得首發？”

火箭在季前賽取得了4連勝，他們展現了強大的陣容深度。這場比賽，火箭可以說是謝潑德帶著球隊第三陣容作戰，竟然擊敗了全主力的老鷹。當然，這是季前賽，老鷹可能沒有那么重視比賽。但這起碼證明，火箭板凳深度真的很強。

謝潑德也通過自己的努力迎來了上位的大好機會。作為2024年的探花秀，謝潑德上賽季在NBA的表現令人失望，他打了52場比賽，場均出戰12.6分鐘，得到4.4分1.5籃板1.4助攻，投籃命中率35.1%，三分命中率33.8%，罰球命中率81.3%。

謝潑德在G聯賽表現神勇，他打了3場比賽，場均得到30.7分4.3籃板8.3助攻2.7搶斷，投籃命中率45.6%，三分命中率40.5%，罰球命中率100%，其中在1月8日對陣雷霆附屬G聯賽球隊俄克拉荷馬城藍色隊一戰轟下49分5籃板8助攻3搶斷。

今年休賽期，謝潑德針對自己對抗能力差的弱環進行了惡補，他苦練身體，成功增加了8公斤的體重，變得更加強壯了。“我覺得在增重之后，在防守上會更有優勢。”謝潑德在接受采訪時這樣表示。這場對陣老鷹的比賽，謝潑德展現了防守端的進步。

范喬丹重傷賽季報銷，火箭沒有進行交易，而是信任現有的球員。烏度卡試驗了阿門或者謝潑德打首發，都贏下了比賽。在擊敗老鷹之后，烏度卡表示，常規賽開始階段每場比賽的首發可能都不穩定，至少在每個人都恢復健康之前會是這樣。

這意味著，謝潑德是有機會坐上首發控衛位置的。當然，即便謝潑德打替補，他在第二陣容里應該也會有不少出場時間。甚至在第二陣容里他有更多的進攻自主權，或許更適合他發揮自己的能量。（文/李浣魚）